Klara Cetkin je bila kćerka seoskog učitelja i majka domaćice. Odrastajući u selu Wiederau u Saksoniji, u roditeljskom domu, koji je negovao hrišćanske i humanističke ideje, od malih nogu se suočavala sa realnim uslovima života koji su bili ispod prihvatljivih granica. Međutim, to je nije spriječilo da se školuje za razrednicu Auguste Schmidt, borkinje za prava žena. I to sa samo 15 godina.
Kao učiteljica, Klara Cetkin je bila povezana sa ženskim i radničkim pokretima u Njemačkoj od 1874. godine. A 1878. postala je članica Socijalističke radničke partije (SAP). Ova stranka je osnovana 1875. spajanjem dvije prethodne stranke: Općeg njemačkog radničkog saveza (ADAV), koji je osnovao Ferdinand Lasal, i Socijaldemokratske radničke partije (SDAP) Augusta Bebela i Wilhelma Liebknechta. Godine 1890. ime joj je promijenjeno u današnje – Socijaldemokratska partija Njemačke (SPD).
Zbog zabrane socijalističkih aktivnosti koju je Bizmark uveo u Njemačkoj 1878. godine, Klara Cetkin se 1882. preselila u Cirih, a zatim otišla u egzil u Pariz. Tokom svog boravka u Parizu, imala je važnu ulogu u osnivanju Socijalističke internacionale kao izaslanica njemačkih socijaldemokrata. Tamo je održala govor postavljajući temelje proleterskog ženskog pokreta. U svom govoru je između ostalog rekla:
Oni koji su se svojom čašću obavezali na oslobođenje pred licem čovječanstva ne smiju dozvoliti da cijela polovina ljudskog roda bude osuđena na ropstvo iz ekonomske i društvene zavisti. Onaj ko želi da dozvoli ugnjetavanje radnika od strane kapitalista, dozvoliće i ugnjetavanje žena od strane muškaraca, a ona će ostati potlačena sve dok je ekonomski nezavisna. Jedan od nezaobilaznih uslova za ovo oslobođenje i osamostaljenje je rad. Ako je cilj da žena postane slobodno ljudsko biće, onda ženama ne treba oduzimati posao, skratiti im radno vrijeme, niti ograničiti oblasti u kojima žene mogu raditi, osim u nekim vrlo rijetkim slučajevima.
Cetkin je u Parizu uzela prezime svog partnera, ruskog revolucionara jevrejskog porekla, Osipa Cetkina, sa kojim je dobila dva sina. Uzela je njegovo prezime, ali se nikada nije udala za njega, kako ne bi izgubila njemačko državljanstvo. Njihov zajednički život bio je poput njenog detinjstva. Bili su na rubu egzistencije, preživljavali uz pomoć prijatelja, bili su uključeni u isti pokret. Tada se odlučila za novinarstvo i prevođenje i počela se prilagođavati principima marksizma.
Njeno najteže vrijeme uslijedilo je kada se Osip razbolio, pa je morala da brine o djeci, svojoj egzistenciji i njemu, koji je bio gotovo nepokretan. Umro je 1889. Kasnije se udala za umjetnika Georga Friedricha Zundela i živjela je od 1899. do 1928. godine.
Clara Zetkin je bila veoma zainteresirana za žensku politiku, uključujući borbu za ravnopravnost i demokratsko pravo glasa za žene, koje u njeno vrijeme nije postojalo. Ona je razvila Socijaldemokratski ženski pokret u Njemačkoj. Od 1891. do 1917. pisala je za ženske novine SPD Die Gleichheit (Jednakost). Godine 1907. postala je vođa novoformirane “Ženske kancelarije” u SPD.
Na Drugoj međunarodnoj konferenciji socijalista u Kopenhagenu 1910. godine, Klara Cetkin je predložila proglašenje jednog dana u godini kao dio ženskih prava. Njen prijedlog je prihvaćen i prvi Dan žena je obilježen 19. marta 1911. godine. To je kasnije promijenjeno u 8. mart, jer su na taj dan 1917. godine žene u Sovjetskom Savezu dobile pravo glasa. UN su prihvatile taj datum 1975. godine i proglasile ga Međunarodnim danom žena.
Godine 1916. Klara Zetkin je bila jedan od suosnivača Spartacističke lige i Nezavisne socijaldemokratske partije Njemačke (USPD), koja se 1917. odcijepila od svoje matične stranke, SPD-a, zbog neslaganja s njenim proratnim stavovima. U januaru 1919. godine, nakon Novembarske revolucije prošle godine, osnovana je Komunistička partija Njemačke (KPD), kojoj se pridružila i Klara Cetkin. Bila je prva žena koja je ušla u vodstvo socijaldemokrata i izabrana je za sekretaricu na prvoj Međunarodnoj socijalističkoj konferenciji žena u Štutgartu [11] . Sprijateljila se sa Lenjinom na svom prvom putovanju u Sovjetski Savez. Intervjuisala ga je o “ženskom pitanju” 1920.
Kada su Adolf Hitler i njegova Nacionalsocijalistička njemačka radnička partija preuzeli vlast, KPD je izbačen iz Rajhstaga nakon paljenja Rajhstaga 1933. godine. Klara Cetkin odlazi u egzil posljednji put, ovaj put u Sovjetski Savez. Tamo je umrla 20. juna 1933. godine u skoro 76. godini. Sahranjena je ispod zidina Kremlja u Moskvi.
Cetkin je bio nacionalna ikona bivšeg DDR-a. Njena figura krasila je novčanicu od deset maraka. Ali tri decenije nakon ujedinjenja Njemačke, zemlji je gotovo nepoznata. Njeno rodno mjesto, nekada Memorijalni dom Klare Zetkin, danas je jednostavno seoski muzej koji prikazuje seoski život s početka 20. vijeka, vrijeme promjena i klasnih sukoba.
